LA FORMULE DE DRAKE
Pour mettre en place un programme scientifique tels que SETI, il faut avoir de sérieuses bases scientifiques et financières. Pour l'Américain Frank Drake, ce sont des choses acquises. Il décide alors de lancer un programme d'écoute sur deux étoiles proches du Soleil (11 années-lumières) entre le mois de mai et de juillet 1960. Il a écouté ces étoiles avec une antenne de 26 mètres du radiotélescope de Green Bank sur une bande de 21 cm (raie émise par l'hydrogène) pendant 200 heures. Ce fut les débuts du projet SETI.
Mais pour continuer et surtout pour effectuer des recherches approfondies, il fallait un radiotélescope beaucoup plus gros. Pour cela, il fallait des appuies financiers. Pour convaincre, Drake propose une formule pour déterminer le nombre de civilisations technologiquement semblable à la nôtre dans notre Galaxie :
N = N* . fp . ne . fv . fi . fc . T
Expliquons cette formule :
Tout d'abord, les points entre les lettres sont des multiplications. Il remplace le signe "X".
N* : nombre d'étoiles dans notre Galaxie. Leur nombre est approximativement connu : 200 milliards.
fp : fraction de ces étoiles ayant des planètes.
ne : nombre de ces planètes qui correspondent aux conditions d'apparition de la vie.
fv : fraction de ces planètes où la vie est apparue.
fi : fractions de ces formes de vie qui sont devenues intelligente et qui se sont développées.
fc : fraction de ces civilisations qui ont développé une technologie et qui recherchent à communiquer.
T : durée de vie moyenne de ces civilisations.
Avec une formule qui comporte autant d'inconnues, il est difficile de connaître le résultat. Pour les optimistes, il en existe 1 milliards de ce type de civilisations. Pour les pessimistes, on arrive à peine à une (la nôtre).
Malgré l'importance de l'incertitude, des fonds ont été trouvés et le projet SETI a continué sa route et existe toujours. Cette équation est aujourd'hui célèbre car elle fut la première à oser ce genre de calcul.
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Copyright © Nicolas Bourgeois, juin 2002