Neptune

Neptune est la huitième planète du système solaire, mais aussi la première avoir été découverte par calcul.

Sa carte d'identité

Rayon : 24 764 km (4 fois plus grosse que la Terre)
Masse : 1,0244 * 10²⁹ g
Densité : 1,76 g/cm³
Distance minimale du Soleil : 4 459 630 000 km
Distance moyenne du Soleil : 4 498 252 900 km
Distance maximale du Soleil : 4 536 870 000 km
Nombre de satellites : 13 (Naiade, Thalassa, Despina, Galatee, Larissa, Proteus, Triton, Nereid, S/2002 N1, S/2002 N2, S/2002 N3, S/2002 N4, S/2003 N1)
Pesanteur (1 kg = Terre) : 1,12
Gravitation : 10,71 m/sec²
Rotation : 11,16 h
Révolution : 164 ans 280 jours
Vitesse orbitale : 5,4778 km/s
Vitesse de libération : 23,71 km/s
Température moyenne : -214°C
Magnitude : 7,8
Découverte : Le Verrier en 1846 (par calcul) et Galle le 23 septembre 1846 (par observation)
Inclinaison de l'équateur sur le plan orbitale : 29,58°
Inclinaison de l'orbite sur le plan de l'écliptique : 1°769
Excentricité : 0,00859
Temps mis à la lumière pour nous parvenir dans le meilleur des cas : 4 heures
Neptune n'est visible qu'avec un télescope.
Composition de l'atmosphère:
- Hydrogène : 85%
- Hélium : 13%
- Méthane (CH4) : 2%

Neptune (source : Jack et Lence)

Au centre se trouve un noyau rocheux de silicate de 14000 kilomètres de diamètre, entouré par un manteau d'eau, de méthane et d'ammoniac d'environ 15000 kilomètres d'épaisseur.

On sait peu de choses sur l'atmosphère de Neptune : on sait juste qu'elle a une couleur bleue et qu'elle est composée de 85% d'hydrogène, de 13% d'hélium et de 2 % de méthane.

En 1984 et 1985, André Brahic et Bruno Sicardy découvrent que, comme toutes les autres planètes gazeuses, Neptune a des anneaux. Du plus près au plus éloigné, ils s'appellent anneaux de Galle, Le Verrier, Lassell, Arago, Adams.

La Grande Tache Sombre

Comme Jupiter, Neptune possède aussi une grande tache. Il s'agit en fait d'un anticyclone d'une taille comparable à la Terre. Elle est située à 22° de latitude sud et fait le tour de Neptune en 18h20. Neptune possède une autre tache, plus modeste, situé à 55° de latitude sud et fait le tour de la planète en 16h50 (voir photo ci-dessous). Toutefois des observations effectuées par le HST en 1994 ont montré que la Grande Tache Sombre avait disparu. Qu'est elle devenu ? Seul la prochaine sonde qui ira vers Neptune nous le dira.

Neptune est la première planète qui n'a pas été découverte pas hasard. Effectivement, Johann Galle découvre Neptune le 24 septembre 1846 à l'endroit où l'avait calculé quelques jours plus tôt Urbain Le Verrier. Dix-sept jours plus tard, William Lassell découvre Triton, le plus gros satellite de Neptune. En 1984-1985, André Brahic et Bruno Sicardy découvrent les anneaux de Neptune. En 1989, la sonde Voyager 2 découvre six satellites.

Notons qu'en 1841, le britannique John Couch Adams envisagea aussi l'existence d'une planète inconnue pour expliquer les divergences entre l'orbite d'Uranus et les lois de Kepler. En 1845, il parvint à calculer l'orbite de cette planète mais le directeur de l'observatoire de Greenwich refusa de prendre en considération son travail. Ses calculs lui valurent néanmoins la médaille Copley en 1848.

Neptune est invisible à l'œil nu. Il faut donc posséder un instrument d'au moins 100 mm de diamètre. Pour pouvoir voir un petit disque bleuâtre, prévoyez un grossissement de 200 fois.